Par Sylvain Carré

INTRODUCTION

La Caterham Super Seven est une voiture sans concession aucune, elle est pure sportivité avec tous les désavantages que cela entraîne. Les performances dont elle est capable peuvent laisser pantois les Ferrari pour certains modèles. La gamme est diversifiée mais tournée vers un unique modèle. L'aventure de Caterham c'est avant tout l'aventure de son modèle fétiche : la Lotus Super Seven S3. Je vous propose avant tout de revenir au commencement de la dynastie des Seven. L'histoire de l'une des plus fantastiques voitures de sport est longue de 46ans sans évolution de style majeure (!) ce qui est loin d'être ridicule même face aux monuments que sont par exemple la Coccinelle (62ans) ou la 2CV (42ans).
Nous verrons les différentes Caterham Seven depuis le rachat des droits.
Nous ferrons enfin un tour d'horizon des Cat' les plus impressionnantes jamais produites.



LA LOTUS SEVEN

La Super Seven est née de la passion d'un professionnel de la Course automobile. Il est le metteur au point méritant de l'implantation centrale du moteur sur les voitures de courses (après la timide tentative d'Auto-Union avant guerre), l'un des plus importants ingénieurs des années 60 à 80 : Anthony Colin Chapman (1928-1982). Il a possédé une écurie de Formule 1 de 1958 à sa mort en 1982. Il a inventé la Seven en 1957. Le cahier des charges est alors des plus explicite : s'inspirer de la compétition pour réaliser une Sportive hyper efficace.

La Lotus Seven S1 parue en 1957 a été produite à 243exemplaires.

La toute première version est une voiture se vendant en Kit avec un moteur ford de 1172 cm3 qui développe 40ch ou 48ch avec une option. La première usinée apparaît en 1958 : Elle est alors mue par un Moteur Coventry Climax de 1098cm développant 75chevaux à 6250 tr/min. La Seven est une pure sportive, son poids à vide de 419kg la place à l'égal des Porsche 356 de l'époque (la 356 A 1500GS de 100ch pour 840kg) en accélération ! Cependant la S1 est peu aboutie et dangereuse. Lotus va repenser les trains roulants pour sa 3ème version après la " F " vendue en kit, et la Super Seven " C " de 75ch.

La Lotus Super Seven va alors élargir sa gamme de moteurs en proposant entre 1960 et 1968 sa série 2 (S2) pas moins de 5 moteurs différents !

La S2 se démarque de la S1 par l'utilisation partielle de Fibre de verre pour sa carrosserie. En 1960 la S2 apparaît avec un moteur de 948cm3 et 37ch pour le modèle de base et un autre moulin de 1172cm3 et 40ch. Dès 61 un 997cm3 de 39ch est produit en duo avec un 1340cm3 de 85ch. Alors que le 997cm3 est maintenu jusqu'en 1967, le 1300 est remplacé par un 1500 (1498cm3) de 91ch (!). la S2 est alors capable de performances impressionnantes pour l'époque et le niveau de prix : la S2 1500 abat le 0à100km/h en 7.8s et atteint 170km/h en Vmax ; à la stupéfaction de tous la 356 1600GS Carrera GT met 10.5 pour atteindre les 100km/h et se retrouve donc loin derrière et ce malgré sa puissance nettement supérieure (115ch) . La S2 remporte alors un succès mérité puisque 1311 exemplaires seront produits, soit 51% des modèles de Super seven produit par Lotus !

La S3 sera la plus belle est la plus aboutie techniquement des Lotus Super Seven.

Elle sera produite à 339exemplaires entre 1968 et 1970, tous avec des moteurs 1.6 (1598cm3 ou 1558cm3) de 84ch, 115ch (Seven twin Cam SS) ou 120ch (préparation Holbay). La dernière version de 120ch décape l'asphalte avec un 60mph cher au anglais atteint en 6.5s ! la meilleure des Lotus Super Seven disparaît en 1970 pour laisser sa place au vilain petit canard de la classe Seven !

La Lotus S4 n'a pas été gâtée par les designers Lotus de l'époque, c'est le moins qu'on puisse dire. Ses lignes tirées à l'extrême la défigure, ses formes anguleuses lui vont mal, et son profil de baignoire des années 70 est indigeste, osons le dire … elle est laide.

La Carrosserie est en fibre de verre intégral (comme aujourd'hui les TVR). Au niveau des moteurs, c'est sans grande évolution, le 1598cm3 et 84ch est toujours disponible, celui de 1958cm3 aussi avec 115ch et un 1340cm3 de 85ch qui ne présente pas d'avancé, prennent place dans le minuscule compartiment moteur rectangulaire de la S4 … Son look vomitif et la crise de 1973 plonge Lotus dans la pénombre … la dernière Lotus Super Seven déçoit mais sa notoriété l'a quand même largement diffusée : 664exemplaires produits.
En 1973 c'est la fin de l'aventure de la Lotus Super Seven, la S1 était une ébauche géniale, l'invention d'un concept repris aujourd'hui par l'Elise chez Lotus ou le Speedster (=VX220) chez Opel (=Vauxhall en Angleterre), la S2 est une incroyable sportive pour son époque, la S3 est pour la majorité des connaisseurs la Super seven historique la plus aboutie de toutes (!) la plus belle aussi. La S2 et la S3 se reconnaissent de la S1 par leur nez plus arrondi, extérieurement toutes les Lotus Super Seven étaient dépourvus d'arceau cage de série, le physique de la S4 a déjà été largement décrit. La S4 représente le déclin du modèle. De toutes ces autos (S1, S2, S3, S4) émerge un principe de conception automobile enfanté par Chapman qui se perpétue encore aujourd'hui dans la production actuelle d'automobiles de Sport : la légèreté est la base de la sportivité. Le désormais célèbre " Light is right " de Colin Chapman est plus que jamais d'actualité !

La fin des Seven chez Lotus n'a pas sonné le glas de l'une des plus importante Sportive de la 2nd moitié du 20ème siècle ! en effet en 1973, Caterham reprend les droits de la Super Seven pour le grand bonheur de tous les passionnés que cette voiture a laissé orphelins après la chute de sa production. Si Caterham a repris la S4 pendant l'année 1973, dès 1974 la marque a mis en valeur le modèle le plus apprécié : la S3 ! encore aujourd'hui c'est la S3 qui bat des records d'accélération dans les magasines spécialisés du 3ème millénaire, une S3 revue et corrigée pour atteindre aujourd'hui la perfection !

LA CATERHAM SEVEN

En 1973, Lotus souhaite s'occuper d'un autre segment d'automobiles, la marque revend donc les droits officiels de production à son plus important distributeur : Graham Nearn (dont la concession existe depuis 1959) et dirigeant de Caterham Cars.
La première année de la reprise de la production, la S4 finit sa dernière année. A son terme Caterham relance la S3, la plus emblématique des Seven : 313 exemplaires de S3 twin Cam 1558cm3 et 126ch sortiront de l'usine. En 1976, un championnat spécifique est crée pour les Seven en Angleterre. En effet les Caterham sont trop éloignées par leur concept même, des standards de compétitions: elles sont trop légères et par conséquent trop performantes. En 1980 le cockpit est revu, l'année suivante des essieux dérivés d'escort Mk3 sont installés aux roues avant. En 1984 une version Sprint ravit les fans : les soupapes du moteur Ford sont revues et la mécanique avoue 135ch pour 1690cm3. 1985, l'essieux rigide arrière est remplacé (ouf !) par un pont De-Dion issue de la Sierra un peu moins rustique. L'année suivante c'est la boite 5 de la sierra qui finit dans la petiote. En 1987 est construite l'usine de Dartford qui va pouvoir survenir aux besoins de la prochaine génération de Seven. Les premières avancées depuis la construction de l'usine seront les freinages à disques sur toutes les roues. Un grand tournant s'effectue en 1991 avec l'adoption par Caterham du plus léger 4cylindres de la production anglaise : les Caterham K-series seront muent par des moteurs Rover ! Il y a aura un 1.4 et un 1.6 de proposés plus une version Supersport de 135ch pour 520kg Les Caterham nouvelle génération apparaissent en 1996 : plus luxueuses (tout est relatif) encore plus rigides. On s'attardera sur les sièges baquets cuir de série, les suspensions modifiées, la finition en hausse singulière (capote) et l'apparition d'options (!). En 1999 apparaît la 1.8VVC de 143ch et sa boite 6 sous une apparence encore paisible.

Arrivé ici on peut observer que la Caterham a parfaitement su évoluer dans le BON sens , favorisant le plaisir et fidélisant sa clientèle. La tradition est conservée: la 1.8VVC ressemble plus à une S3 qu'une Golf V à une golf I.

LES PLUS EFFICACES

Mais ce que Caterham a apporté à la Seven c'est sa dénomination de SUPERCAR grâce aux performances simplement incroyables de certains modèles. Il existe deux sortes de Caterham super seven : Il y a la Caterham du poète et la Caterham du héros. Les Seven sont faites pour le Circuit, or 130ch paraissent faibles à certains pour ce genre d'activité. Je vous laisse deviner la suite. Des modèles capables de tout sont sortis, en voici une selection.

La JPE (Jonathan Palmer Edition) sort en 92.

Elle est dérivée de la version HPC de Opel (2.0 16s de 175ch) apparue en 1991. Des versions 2.0 Opel ont été vendues jusqu'en 1998, les puissances s'échelonnaient entre 158 à 235ch pour les versions les plus méchantes. La JPE (500kg) est caractérielle : 250ch sur les seules roues arrières et le record d'accélération (pour les voitures de série) du 0-60mph en poche : 3.46sec (0-96km/h). Ne demandez même pas à l'Enzo de faire mieux !
Mais les années 2000 font encore mieux : Les séries Superlight font leurs entrées. 3 modèles : R300, R400 et R500 dotés de mécaniques X-power Rover de respectivement 165, 200 et 233ch. Pourquoi R300 ? R400 ? ou R500 ? simplement pour signifier au conducteur que sa voiture peut rivaliser théoriquement avec des autos de 300ch par tonne, 400ch par tonne et 500ch par tonne dans le cas de la R500. Avec un tel rapport puissance/poids, la Caterham R500 est simplement un monstre de circuit, une bête de piste. La belle croque les Ferrari, les 996Turbo ou bien les TVR pourtant deux fois plus puissantes ! Avec un poids à vide de 488kg et un moteur de compétition homologué pour la route (au moins en Grande-Bretagne) cette Cat' se chausse en Slick et s'habille de Carbone pour un look ultra sport ! Le 4cylindres 1.8 (Rover cette fois) crache ses tripes, et on a du mal à croire que la MG TF possède le même : il est préparé comme un moulin de course ! Ce moteur ne connait pas le couple, 21.4mkg à 7200tr/min (pas mal pour un 1 796cm3 atmo quand même), mais pas besoin de couple lorsqu'on a que 488kg à porter … la puissance de 233ch s'établit à 8600tr/min et heureusement le pont autobloquant est de série. Vous l'aurez compris, la progressivité n'est pas sont fort, le violent et le ponctuel sont ses principes dominants. Avec un rapport poids/puissance record : 2.1 kg/ch (ne cherchez pas, même la Zonda C12S ne fait pas mieux) les performances sont ahurissantes : le 0à100 en 3.6s la place au même niveau que la Ferrari Enzo ou la McLaren F1 en accélération et ses 241km/h de pointes seront laissés au plus braves que la direction ultra directe n'effraie pas à grande vitesse. Mais la Caterham se savoure avant tout dans les courbes, ses roues de 13pouces (!) et ses pneus montés en Slik confèrent un grip et une vivacité infernaux et la camera embarquée dans une R500 lâchée sur le Nordscheifle s'apparente aux cameras embarquées d'Alonso les dimanches sur TF1. Pour finir, la R500 a battu un record démentiel devant bon nombre de prétendantes toutes plus prestigieuses les unes que les autres: Une Murcielago abat le 0/160/0 en 13.90s, une 996Turbo en 13.02s, un McLaren F1(version LM) en 11.50s. La R500 réalise le même exercice en seulement 11.44s ! Devant les Pagani, les GT2 ou les McLaren F1 ! C'est sans nuls doute la meilleure Caterham jamais produite.
Pour conclure sachez que l'on peut à peu près tout faire avec une Seven grâce au catalogue d'option disponible sur Internet. Une Caterham tout carbone ? c'est possible ! pour ma part, j'ai déjà pu voir une Caterham à double moteur (!) ou l'implantation du bloc 2.0 de la Honda S2000 (240ch !) dans le minuscule compartiment moteur d'une Caterham. Enfin une petite astuce pour reconnaître d'un simple coup d'œil une Cat' d'une S3 : regardez les ailes arrières, si elles sont bombées alors c'est une S3, si elles sont plates, alors il s'agit d'une Caterham plus récente.

Le rêve vous tente ? Vous souhaiteriez vous offrir une Super Seven ? Plus que jamais elle est toujours au catalogue Caterham, mais il vaudrait mieux habiter en Angleterre pour profiter de tous les derniers modèles. En France en 2003, seul le 1.6 Rover est disponible. La version 1.8VVC a en effet disparu de l'importation après une longue discussion entre l'importateur français: Le service des mines français et la Commission européenne voulaient forcer les artisans à se soumettre aux exercices de Crash test Latéral. De bonnes nouvelles quand même puisqu'une version SV arrive en 2004 avec des moteurs Rover X-power de 140 et 160ch (boite 5). Enfin la R500 restera un doux rêve pour le français passionné puisque non homologable (pot ultra-libéré et fabrication beaucoup trop radicale). Pour finir sur une bonne note, le chiffre d'affaire de Caterham France est en constante augmentation, tout comme le nombre de ventes … comme quoi le plaisir automobile à l'état brut fait encore des adeptes !

Sylvain Carré